Au cours des années 1990, la généralisation de la prise de conscience en faveur de l’environnement pousse les entreprises à réfléchir à la mise en œuvre de systèmes de management permettant d’intégrer les préoccupations environnementales dans leurs activités courantes. Depuis, les entreprises s'engagent de plus en plus dans des démarches volontaires permettant d’intégrer les préoccupations écologiques dans leurs pratiques quotidiennes. En effet, ces préoccupations se traduisent notamment par la mise en œuvre d’un système de management environnemental. Ce dernier (SME), répondra à un double objectif : celui de proposer des lignes directrices structurées pour favoriser la prise en compte des préoccupations environnementales ; et celui de favoriser la reconnaissance des actions écologiques de l’organisation auprès des parties prenantes, notamment des clients, des citoyens ou des pouvoirs publics. Autrement dit, le SME permettrait de contrôler les stratégies environnementales des entreprises et de rendre compte aux parties prenantes, dans le but d’assurer leur légitimité sociale.